Donner un visage à des personnages de l’Antiquité n’est pas chose facile: nous ne pouvons pas nous baser sur des photographies ni même sur des portraits, comme nous pourrions le faire pour Napoléon ou les souverains de la Renaissance européenne.

C’est ainsi que lorsque Raphaël peignit « L’École d’Athènes » au début du XVIe siècle, il ne put s’inspirer de documents provenant de la Grèce antique.Le pape Jules II lui avait confié la tâche de peindre des fresques dans ses nouveaux appartements et, dans la célèbre Chambre de la Signature, Raphaël devait rendre hommage à la culture humaniste en consacrant un thème différent à chaque mur: théologie, philosophie, poésie et jurisprudence.
Sur le mur dédié à la philosophie, Raphaël a rendu hommage à tous les plus grands penseurs du monde classique, réunissant dans une architecture imaginaire des philosophes ayant vécu à des endroits et à des époques différents. C’est ainsi que Raphaël a emprunté les visages de plusieurs de ses contemporains.

Il est vrai qu’il n’est pas facile de donner un visage à des personnages ayant vécu des milliers d’années auparavant, mais ce détail à lui seul n’explique pas le choix de Raphaël, qui a au contraire dédié aux grands philosophes de l’Antiquité les visages de ses collègues pour donner centralité et dignité à la figure des artistes modernes.
Raphaël voulait également rendre hommage à des personnes qu’il estimait, comme dans le cas de son collègue Michel-Ange-Épicure. En effet, le personnage n’apparaît pas dans les dessins préparatoires et on soupçonne que Raphaël n’a voulu lui rendre hommage qu’après avoir vu en avant-première les travaux que son collègue réalisait en même temps dans la chapelle Sixtine.

Outre Michel-Ange, Raphaël a décidé de rendre également hommage à Léonard de Vinci, qui prête son visage à l’un des deux protagonistes de la fresque, Platon, tandis qu’Aristote semble avoir le visage de l’architecte et peintre Bastiano da Sangallo. Raphaël a également trouvé de la place pour un autoportrait, prêtant son visage au peintre Apelle.

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